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As hienas fêmeas podem querer sangue de filhotes – mesmo dentro de seus próprios clãs. Uma nova pesquisa sugere que o infanticídio pode ser parte de uma estratégia que as mulheres usam para manter sua posição social.

“Não é que esses eventos sejam coisas únicas e estranhas … isso é na verdade uma fonte bastante significativa de mortalidade”, diz Eli Strauss, ecologista comportamental da Universidade de Nebraska – Lincoln.

Strauss e seus colegas vasculharam três décadas de dados sobre as populações de hienas pintadas no Quênia para estudar as mortes de filhotes com menos de um ano de idade.

Das 99 mortes observadas, 21 podem ser atribuídas ao infanticídio, sempre por mulheres assassinas. A fome e os leões também tiraram a vida de muitos filhotes.

As observações do infanticídio fizeram a equipe se perguntar por que as hienas matam dentro de seu próprio grupo. “Parece um tanto contra-intuitivo se os animais se beneficiam de viver socialmente”, diz Strauss.

Embora as hienas passem muito tempo sozinhas, a vida em grupo permite que defendam seu território contra clãs rivais de hienas e se unam contra leões ameaçadores, diz ele.

As mães hiena dão à luz em uma toca isolada. Mas, normalmente, em poucas semanas, eles mudam seus filhotes para uma cova comunitária. Essas tocas protegem as crianças de grandes predadores que não conseguem entrar nos pequenos orifícios de acesso do santuário, diz Ally Brown, estudante de biologia ambiental na Michigan State University em East Lansing.

Mas a toca comunal apresenta outros riscos – todos os casos de infanticídio ocorreram nas proximidades, documentados por pesquisadores que encontraram os filhotes mortos ou observaram os clãs em carros que funcionam como cortinas móveis.

As hienas fêmeas matam os filhotes da mesma maneira que atacam as pequenas presas. Uma hiena “iria até um filhote, agarrá-lo pelo crânio e esmagá-lo”, diz Brown, que apresentou o trabalho em um pôster na reunião da Sociedade Ecológica da América em 2020, realizada virtualmente na semana de 3 de agosto.

E parentes próximos não eram necessariamente imunes – uma fêmea tinha como alvo os dois filhotes de sua irmã, persuadindo-os a sair da toca antes de matar os dois.

Uma dica do que impulsiona tais matanças está nas fileiras das hienas. Nas sociedades de hienas, os machos podem ir e vir enquanto as fêmeas permanecem como membros permanentes. As interações e alianças agressivas ajudam a determinar quais hienas estão no topo, e todos os indivíduos sabem onde estão, diz Strauss.

Filhotes fêmeas que chegam à idade adulta podem desenvolver uma linha materna, o que ajuda a impulsionar a classificação desse grupo familiar. Em quase todos os casos estudados, os assassinos tiveram uma classificação superior à da mãe da vítima.

Isso sugere que algumas mulheres podem usar o infanticídio para manter a linhagem de seus rivais baixa.

Em 11 de 21 infanticídios, filhotes mortos foram comidos. Uma vez que os horários de matança de filhotes não se correlacionavam com a disponibilidade de presas e uma vez que machos famintos não matavam filhotes, os pesquisadores concluíram que consumir os filhotes mortos não era a principal motivação para os ataques.

Strauss, Brown e o ecologista comportamental do estado de Michigan Kay Holekamp também compartilharam seus resultados em 2 de maio em um preprint publicado em bioRxiv.org.

“O infanticídio é um fenômeno muito difícil de observar”, diz Elise Huchard, ecologista comportamental do Centre National de la Recherche Scientifique e da Universidade de Montpellier, na França, que não participou do trabalho. O número de casos com causa de morte conhecida e a qualidade das observações contribuem para a força do estudo, diz Huchard.

Mais se sabe sobre por que os machos matam os jovens, diz Huchard. Em outras espécies, como leões, por exemplo, os machos podem matar animais jovens para que as mães se tornem sexualmente receptivas mais cedo. Comportamento semelhante foi observado em golfinhos.

Este estudo agora também mostra que, em algumas espécies, as fêmeas competem para passar seus genes, mas por meio da sobrevivência da prole, em vez de competir por oportunidades de acasalamento. Com a alta competição pela reprodução, “machos e fêmeas farão qualquer coisa para promover sua própria prole, incluindo matar a prole de outros”, diz Huchard.

Apesar do tratamento dispensado aos filhotes dos outros, as hienas fêmeas podem ser “mães muito atenciosas e diligentes”, diz Strauss. As mães hienas amamentam seus filhotes por cerca de 14 meses e os ajudam a obter comida suficiente, mesmo depois de desmamados.

E as mães parecem reconhecer sua perda quando um filhote é morto, diz Strauss, às vezes fazendo sons angustiados ou limpando o filhote morto.

FONTE: sciencenews.org