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Os placebos podem nos fazer sentir melhor. Ligeiras descargas elétricas no cérebro podem tornar esse efeito ainda mais forte, relatam cientistas online em 3 de maio no Proceedings of National Academy of Sciences. A descoberta levanta a possibilidade de potencializar o poder das expectativas para melhorar os tratamentos.

Este é o primeiro estudo a aumentar o placebo e reduzir os efeitos nocebo indutores de dor, alterando a atividade cerebral, diz Jian Kong, pesquisador da dor do Hospital Geral de Massachusetts em Charlestown.

O efeito placebo surge quando alguém se sente melhor depois de tomar uma substância inativa, como uma pílula de açúcar, porque espera que a substância ajude. O efeito nocebo é o gêmeo do mal do placebo: uma pessoa se sente pior depois de tomar uma substância inativa que espera ter efeitos desagradáveis.

Para jogar com as expectativas das pessoas, a equipe de Kong preparou 81 participantes para o calor doloroso. O calor foi fornecido por um estimulador térmico ao antebraço enquanto os participantes estavam em um scanner de ressonância magnética funcional.

Cada pessoa recebeu três cremes, cada um em um local diferente em seus braços. Um creme, disseram aos participantes, era um creme anestésico de lidocaína, um era um creme normal e o outro era um creme de capsaicina para aumentar a dor. Mas, na verdade, todos os cremes eram da mesma loção inerte, tingidos de cores diferentes.

Os participantes relataram menor intensidade de dor devido ao calor na área de “lidocaína” da pele, um efeito placebo esperado. As pessoas também relataram maior intensidade de dor na pele de “capsaicina”, um efeito nocebo esperado.

Antes de testar os efeitos placebo e nocebo, os pesquisadores entregaram correntes elétricas aos cérebros de alguns participantes com um método chamado estimulação transcraniana por corrente contínua, ou tDCS. Durante essas sessões de tDCS, dois eletrodos presos ao couro cabeludo entregaram uma corrente elétrica fraca ao cérebro para mudar o comportamento das células cerebrais.

Alguns participantes receberam tDCS direcionado a uma área do cérebro considerada importante nos efeitos placebo e nocebo, o córtex pré-frontal dorsolateral direito. Os pesquisadores usaram dois tipos de corrente: ETCC anódica positiva, que normalmente torna as células nervosas mais propensas a disparar sinais, e ETCC catódica negativa, que geralmente torna as células mais silenciosas.

Em comparação com pessoas que não receberam tDCS, as pessoas que receberam tDCS catódica relataram efeitos de placebo mais fortes quando o calor foi aplicado à pele com creme de “lidocaína”. Para as pessoas que receberam ETCC anódica, a estimulação amorteceu o efeito nocebo do creme de “capsaicina”.

A estimulação cerebral afetou as vias neurais que já se pensava estarem envolvidas nos efeitos placebo e nocebo. O tDCS catódico, por exemplo, aumentou as conexões entre a área do cérebro-alvo com uma área próxima envolvida na emoção e na cognição. Este padrão fortalecido se correlacionou com os participantes relatando um efeito placebo mais forte, descobriram Kong e seus colegas.

“Este é um estudo muito elegante e estou muito animada e entusiasmada com ele”, diz Luana Colloca, neurocientista da Universidade de Maryland em Baltimore. Colloca, que não estava envolvido no estudo, vê o potencial de ajudar os pacientes com dor crônica aumentando o efeito placebo (SN: 13/09/18). “Ainda não chegamos lá”, ela avisa. “Precisamos ver se esses mesmos resultados podem ser replicados em pacientes com dor crônica.”

Kong concorda. Seu estudo era pequeno, e as pessoas experimentam dor e placebos de maneira diferente. “Mas devo dizer que isso também é encorajador”, diz ele.

Fonte: Science news

Imagem de Gerd Altmann por Pixabay