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Os bebês neandertais tinham o peito em forma de barris curtos, profundos e espinhos que se curvavam para dentro mais do que os dos humanos, uma construção que até agora era conhecida apenas por adultos neandertais, dizem os pesquisadores.

Os neandertais devem ter herdado essas características esqueléticas em vez de desenvolvê-las à medida que seus corpos cresciam, diz uma equipe liderada pelo paleobiólogo Daniel García-Martínez, do Centro Nacional de Pesquisa em Evolução Humana em Burgos, Espanha.

Hominídeos atarracados e de grande cérebro, como os neandertais, precisavam de cavidades torácicas organizadas dessa forma desde o nascimento para acomodar pulmões grandes o suficiente para atender às suas necessidades de energia, afirmam os cientistas em 7 de outubro na Science Advances.

García-Martínez e seus colegas reconstruíram digitalmente as costelas de quatro esqueletos parciais de neandertais previamente escavados de bebês e crianças pequenas. Estima-se que os jovens morreram quando tinham cerca de uma a duas semanas de idade, quatro meses ou menos, 1,5 anos e 2,5 anos. Essas descobertas, datadas de cerca de 40.000 a 70.000 anos atrás, vieram de locais na França, Síria e oeste da Rússia.

Cada criança fóssil tinha uma caixa torácica curta e profunda e uma espinha curta atrás das costelas em relação aos bebês humanos. No espécime mais completo – a criança de 1,5 ano de idade – os pesquisadores determinaram que a coluna vertebral se curvou acentuadamente na cavidade torácica.

                                                        Caixa torácica de criança neandertal

Os pesquisadores reconstruíram as costelas de quatro jovens neandertais, com idades variando de algumas semanas a alguns anos. Mesmo o mais jovem possuía uma caixa torácica curta e profunda em relação a bebês humanos, sugerindo que os neandertais herdaram seu físico robusto.

“O formato do corpo atarracado dos neandertais não passou apenas de pais para filhos. mas também provavelmente passou de espécies ancestrais para seus descendentes de neandertais ”, diz García-Martínez. Os neandertais, ou talvez seus ancestrais diretos, provavelmente habitaram a Europa há cerca de 430.000 anos.

E uma caixa torácica semelhante ao Neandertal apareceu 1,5 milhão de anos atrás em um esqueleto de Homo erectus africano, afirmou García-Martínez em um artigo publicado online em 6 de julho na Nature Ecology & Evolution.

Se os neandertais herdaram uma constituição robusta de H. erectus, então pernas mais longas, costelas mais achatadas e outras características do corpo de H. sapiens evoluíram em estágios após uma divisão evolutiva de nossa espécie dos neandertais, talvez por volta de 300.000 anos atrás, especulam os cientistas.

Esse parece ser um cenário provável, diz o paleoantropólogo Timothy Weaver, da Universidade da Califórnia, Davis. Não está claro, porém, por que o H. sapiens desenvolveu corpos mais delgados que contrastavam com o que era um físico tipicamente atarracado em outras espécies de Homo, acrescenta Weaver, que não participou do novo estudo.